Tveir uppfinningamenn breyttu misheppnaðri tilraun í gríðarlega vinsæla vöru sem gjörbylti skipaiðnaðinum.
Á meðan ungi Howard Fielding hélt vandlega á óvenjulegri uppfinningu föður síns í höndunum, hafði hann enga hugmynd um að næsta skref hans myndi gera hann að tískusnillingi. Í hendinni hélt hann á plastfilmu þakinni loftbólum. Hann renndi fingrunum yfir fyndnu myndina og gat ekki staðist freistinguna: hann byrjaði að springa loftbólur – rétt eins og restin af heiminum hefur verið að gera síðan þá.
Þannig varð Fielding, sem var þá um fimm ára gamall, fyrstur manna til að sprengja loftbóluplast bara til gamans. Þessi uppfinning gjörbylti skipaflutningageiranum, hóf öld rafrænna viðskipta og verndaði milljarða vara sem fluttar eru um allan heim á hverju ári.
„Ég man að ég horfði á þessa hluti og innsæið mitt var að kreista þá,“ sagði Fielding. „Ég sagði að ég væri fyrstur til að opna loftbóluplast, en ég er viss um að það er ekki satt. Fullorðna fólkið í fyrirtæki föður míns gerði þetta líklega til að tryggja gæði. En ég var líklega fyrsta barnið.“
Hann bætti við og hló: „Það var mjög gaman að sprengja þær. Þá voru loftbólurnar stærri, svo þær gáfu frá sér mikinn hávaða.“
Faðir Fieldings, Alfred, fann upp loftbóluplast ásamt viðskiptafélaga sínum, svissneska efnafræðingnum Marc Chavannes. Árið 1957 reyndu þeir að búa til áferðarveggfóður sem myndi höfða til nýju „Beat-kynslóðarinnar“. Þeir keyrðu tvö plaststurtuhengi í gegnum hitaþéttitæki og voru í fyrstu fyrir vonbrigðum með niðurstöðuna: filmu með loftbólum inni í.
Uppfinningamennirnir neituðu þó ekki algjörlega mistökum sínum. Þeir fengu fyrsta af mörgum einkaleyfum á ferlum og búnaði til að prenta og lagskipta efni og fóru síðan að hugsa um notkun þeirra: meira en 400 reyndar. Eitt þeirra – einangrun í gróðurhúsum – var tekið af teikniborðinu en endaði með því að vera jafn vinsælt og áferðarveggfóður. Varan var prófuð í gróðurhúsi og reyndist árangurslaus.
Til að halda áfram að þróa óvenjulega vöru sína, Bubble Wrap vörumerkið, stofnuðu Fielding og Chavannes Sealed Air Corp. árið 1960. Það var ekki fyrr en árið eftir að þeir ákváðu að nota það sem umbúðaefni og náðu árangri. IBM hafði nýlega kynnt 1401 (talið vera Model T í tölvuiðnaðinum) og þurfti leið til að vernda viðkvæman búnað á meðan hann var flutningur. Eins og þeir segja, restin er saga.
„Þetta er svar IBM við vandamáli,“ sagði Chad Stevens, varaforseti nýsköpunar og verkfræði hjá vöruþjónustudeild Sealed Air. „Þeir gátu sent tölvurnar til baka heilar á húfi. Þetta hefur opnað dyrnar fyrir mörg fleiri fyrirtæki til að byrja að nota loftbóluplast.“
Lítil umbúðafyrirtæki tóku fljótt upp nýju tæknina. Fyrir þau er loftbóluplast guðsgjöf. Áður fyrr var besta leiðin til að vernda hluti á meðan á flutningi stóð að vefja þeim inn í krumpað dagblaðapappír. Það er óþægilegt því blekið úr gömlum dagblöðum nuddast oft af vörunni og fólkinu sem vinnur með hana. Auk þess veitir það ekki mikla vörn.
Þegar vinsældir loftbóluplasts jukust fór Sealed Air að þróast. Varan var fjölbreytt að lögun, stærð, styrk og þykkt til að auka notkunarsvið hennar: stórar og litlar loftbólur, breiðar og stuttar blöðrur, stórar og stuttar rúllur. Á sama tíma eru fleiri og fleiri að uppgötva gleðina við að opna þessar loftfylltu vasa (jafnvel Stevens viðurkennir að það sé „streitulosandi“).
Fyrirtækið hefur þó enn ekki skilað hagnaði. TJ Dermot Dunphy varð forstjóri árið 1971. Hann hjálpaði til við að auka árlega sölu fyrirtækisins úr 5 milljónum dala á fyrsta ári sínu í 3 milljarða dala þegar hann hætti störfum árið 2000.
„Marc Chavannes var framsýnn og Al Fielding var fyrsta flokks verkfræðingur,“ sagði Dunphy, 86 ára, sem vinnur enn daglega hjá einkafjárfestingar- og stjórnunarfyrirtæki sínu, Kildare Enterprises. „En hvorugur þeirra vildi reka fyrirtækið. Þeir vildu bara vinna að uppfinningu sinni.“
Dunphy, sem er frumkvöðull að mennt, hjálpaði Sealed Air að koma á stöðugleika í rekstri sínum og auka fjölbreytni vöruúrvals síns. Hann stækkaði jafnvel vörumerkið yfir á sundlaugariðnaðinn. Loftbóluplasthlífar fyrir sundlaugar hafa notið mikilla vinsælda á undanförnum árum. Lokið er með stórum loftbólum sem hjálpa til við að fanga sólargeisla og halda hita, þannig að sundlaugarvatnið helst heitt án þess að loftbólur springi. Fyrirtækið seldi að lokum línuna.
Eiginkona Howard Fieldings, Barbara Hampton, sérfræðingur í einkaleyfaupplýsingum, benti fljótt á hvernig einkaleyfi gera tengdaföður hennar og maka hans kleift að gera það sem þeir gera. Alls fengu þau sex einkaleyfi á loftbóluplasti, sem flest tengdust ferlinu við upphleypingu og plasthúðun, sem og nauðsynlegum búnaði. Reyndar hafði Marc Chavannes áður fengið tvö einkaleyfi á hitaplastfilmum, en hann hafði líklega ekki loftbólusprungur í huga á þeim tíma. „Einkaleyfi veita skapandi fólki tækifæri til að fá verðlaun fyrir hugmyndir sínar,“ sagði Hampton.
Í dag er Sealed Air á Fortune 500 listanum yfir fyrirtæki með 4,5 milljarða dala sölu árið 2017, 15.000 starfsmenn og þjónustu við viðskiptavini í 122 löndum. Fyrirtækið var upphaflega með aðsetur í New Jersey en flutti höfuðstöðvar sínar til Norður-Karólínu árið 2016. Fyrirtækið framleiðir og selur fjölbreytt úrval af vörum, þar á meðal Cryovac, þunnt plast sem notað er til að pakka matvælum og öðrum vörum. Sealed Air býður jafnvel upp á loftlausar loftbóluumbúðir fyrir ódýrari sendingarkostnað til viðskiptavina.
„Þetta er uppblásin útgáfa,“ sagði Stevens. „Í stað stórra loftrúlla seljum við þéttvafnar filmurúllur með vélbúnaði sem bætir við lofti eftir þörfum. Það er miklu áhrifaríkara.“
© 2024 Smithsonian Magazines Persónuverndaryfirlýsing Vafrakökustefna Notkunarskilmálar Auglýsingayfirlýsing Persónuvernd þín Vafrakökustillingar
Birtingartími: 5. október 2024